La especie es originaria de Brasil, (Bahía, Minas Gerais, Paraná, Río de Janeiro, Santa Catarina y Sao Paulo), donde vive en los bosques costeros alargando sus ramas sobre los árboles en los cuales se ancla con las espinas recurvas. Es un arbusto sarmentoso siempreverde, deciduo en cultivación en los climas más fríos o con una prolongada estación seca, muy ramificado, con ramas recurvas o ascendentes, que pueden superar los 10 m si encuentran un soporte donde apoyarse con las robustas espinas recurvas, largas hasta cerca 1,5 cm. Las inflorescencias son panojas axilares producidas sobre ramas jóvenes, llevando grupos de tres pequeñas flores verticiladas (o sea insertadas sobre el mismo nudo) tubulares, de color blanco crema, circundadas por tres vistosas brácteas petaloides oblongos o elípticos, de color púrpura o magenta.

La Bougainvillea con sus variedades e híbridos, es una especie de gran valor ornamental y paisajístico para las zonas de clima tropical, subtropical y templado cálido, utilizable, por su versatilidad, en una amplia variedad de modos, como ejemplar aislado, también como arbolito, con oportunas podas, para cercas, como flor de corte, límites de terrenos defensivo, como cubre suelo, apoyada a un muro o haciéndola trepar sobre los árboles, como en la naturaleza.

Requiere una exposición en pleno sol, la sombra inhibe la floración, y suelos bien drenantes, siendo bastante sensible al estancamiento hídrico, preferiblemente ácidos o neutros, pero se adapta también a los moderadamente calcáreos. Soporta elevadas temperaturas y, bien enraizada, períodos de sequía; resiste el viento, la salinidad, y puede ser por lo tanto empleada en proximidad del mar, y elevados niveles de polución, los cuales se encuentran en áreas industriales y urbanas.

En cuanto a la resistencia a las bajas temperaturas, las hojas se dañan apenas bajo 0 ºC, los tallos resisten hasta cerca -5 ºC, mientras a nivel radical puede soportar temperaturas inferiores, especialmente si está bien cubierta.

Han sido seleccionadas numerosas variedades, diferente por color, número de brácteas o porte. Se adapta a la cultivación en maceta, en particular las variedades de porte enano y compacto, para la decoración de terrazas, patios, galerías y jardines de invierno, utilizando como sustrato turba, arena silícea y tierra común de jardín en partes iguales, la arena puede ser sustituida por perlita, es a menudo utilizada como bonsái.

La posición debe ser lo más luminosa posible, los riegos regulares en verano, pero dejando secar el estrato superior del sustrato antes de volver a regar, distanciadas en invierno; útiles las fertilizaciones cada 15 días durante el período vegetativo, utilizando productos hidrosolubles balanceados con microelementos, para evitar fenómenos de clorosis, mitad de la dosis aconsejada en el prospecto.

Particular atención a los trasplantes, sólo cuando sean necesarios, evitando molestar las raíces, transfiriendo el pan de tierra íntegro al nuevo contenedor.